З моменту створення США перед ними стояла проблема західних територій — степів (прерій) і лісів, багатих на мінеральні ресурси та заселених нечисленними племенами, основним заняттям яких було полювання. Як плантатори, так і фермери прагнули оволодіти новими землями на Заході. Це зумовило експансіоністську політику американського уряду.

Для утворення США Англія поступилася землями до р. Міссісіпі. На початку XIX ст. Сполучені Штати придбали у Франції Луїзіану (територія на захід від Міссісіпі), а в Іспанії — Флориду. В 40-х pp., після війни з Мексикою, забрали в неї Техас і Каліфорнію. Так США за короткий час оволоділи територіями від Атлантичного до Тихого океану. На початку XIX ст. вони налічували 45 штатів і 5 територій.

Нові області спершу ставали територіями, що користувалися самоуправлінням, але не посилали своїх представників до конгресу. Якщо чисельність населення нової території сягала 60 тис. осіб, вона могла просити про прийняття її до гурту штатів, виробити свою конституцію і вступити до союзу повноправним членом.