Нідерландами (у перекладі — «Понизові землі») називали землі, розташовані на Нижньому Рейні, Маасі, Шельді та на узбережжі Північного моря.

У середині XVI ст. Нідерланди займали територію, на якій сьогодні розташовані власне Нідерланди, Бельгія, Люксембург і частина північно-східної Франції. Ця країна не мала ані родючих грунтів, ані корисних копалин, страждала від повеней. Головним її багатством були працелюбні мешканці. Вони з гордістю казали: «Бог створив небо, ми — суходіл». Нідерландці відвойовували у моря землю, на якій будували ферми, чудові міста.

Нідерланди поділялися на 17 провінцій, які значно різнилися за рівнем розвитку. На півночі земля належала вільним селянам, які часто використовували найману робочу силу. Тут поступово формувалися нові, ринкові відносини.

На півдні більша частина землі знаходилась у власності дворян; на ній працювали вільні селяни, котрі виконували повинності за користування землею. Однак і на півдні Нідерландів розвивалися ринкові відносини, особливо у промисловості. Всесвітньо відомі ткацькі мануфактури Фландрії продукували сукна, килими, шовкові вироби.

Після великих географічних відкриттів Нідерланди опинилися на перехресті нових торговельних шляхів, Антверпен став центром світової торгівлі. Саме на Антверпенській біржі визначалися ціни на східні та європейські товари.

У середині XVI ст. Нідерланди досягай вагомих успіхів в економічному розвитку і стали найбільш заселеною країною Європи, маючи 3-мільйонне населення, яке проживало у 300 містах і 6500 селах.

На початку XVI ст. Нідерланди опинились у складі Священної Римської імперії Карла V. Останній вважав Нідерланди перлиною своєї корони, бо ця маленька країна давала в чотири рази більше прибутку, ніж усі володіння в Новому світі. Лише 1552 р. Карл V отримав від Нідерландів 6692 тис. ліврів золотом.

Після розпаду в 1555 р. імперії Карла V Нідерланди перейшли під владу його сина — короля Іспанії Філіппа II.

Він розглядав Нідерланди як свій плацдарм в Європі для боротьби проти Франції і як невичерпне джерело прибутків для втілення своїх планів.